불안장애랑 공황장애, 솔직히 뭐가 다른 건지 헷갈리지?
진짜 죽는 줄 알았던 그날의 기억
지난 3월, 강남역 근처 카페에서 친구랑 커피를 마시고 있었거든. 갑자기 심장이 미친 듯이 뛰기 시작하더니 숨이 안 쉬어지는 거야. '아, 나 진짜 여기서 심장마비로 죽나 보다' 싶었어. 옆에 있던 친구 재준이가 나를 급하게 택시에 태워서 응급실로 달려갔지. 그게 내 생애 첫 공황 발작이었어. 솔직히 말해서 그때는 내가 왜 이러는지도 몰랐고, 그냥 몸이 고장 난 줄 알았거든.
병원 응급실에서 심전도 검사하고 피검사 다 했는데, 의사 선생님이 그러더라고. 몸은 멀쩡하다고. 이게 바로 공황장애의 늪이었던 거야. 그날 이후로 나는 '또 발작이 오면 어떡하지?'라는 예기불안에 시달리게 됐지. 이게 불안장애랑 공황장애를 겪는 사람들이 흔히 겪는 패턴인데, 나중에 공부해보니까 차이가 꽤 명확하더라고.
불안장애, 공황장애 뭐가 다른 걸까
내가 보기에 둘의 가장 큰 차이는 '범위'와 '강도'야. 불안장애는 말 그대로 일상에서 계속 찝찝한 상태야. 미래에 대한 걱정, 대인관계, 업무, 경제적 문제 같은 게 꼬리에 꼬리를 물고 이어지거든. 반면에 공황장애는 마치 스위치가 켜지듯 갑자기 쾅! 하고 폭탄이 터지는 거야. 예고 없이 찾아오는 죽음의 공포랄까.
작년에 재준이가 불안장애 진단을 받았어. 걔는 일상생활은 가능한데, 매사에 걱정이 너무 많아서 잠을 못 자더라고. 뇌과학적으로 보면, 우리 뇌의 편도체가 불안장애 환자들은 과도하게 예민해져 있어. 스트레스 호르몬인 코르티솔이 쉴 새 없이 분비되니까 뇌의 전두엽이 제대로 통제 기능을 못 하는 거지. 반면 공황장애는 뇌의 '경보 시스템' 자체가 고장 난 거야. 아무 이유 없이 위험 신호를 울려버리는 거지.
내가 2주 전에 정신건강의학과 전문의 선생님께 들은 얘긴데, 불안장애는 '지속적인 통증'이고 공황장애는 '짧고 굵은 쇼크'랑 비슷하다고 하더라고. 불안장애가 있으면 공황장애로 발전할 확률도 높대. 나도 처음엔 그냥 불안증인 줄 알았는데, 그게 방치되니까 어느 날 공황으로 터진 거였어.
공황이 올 때 진짜 해봐야 할 것들
혹시 지금 막 숨이 가쁘거나 식은땀이 난다면, 복식 호흡부터 해. 4초 들이마시고, 7초 멈추고, 8초 동안 길게 내뱉는 거야. 이게 왜 중요하냐면, 미주신경을 자극해서 부교감 신경을 활성화해주거든. 우리 몸의 브레이크를 밟는 행위라고 생각하면 돼.
처음엔 나도 이게 무슨 도움이 되겠나 싶었어. 근데 막상 발작 오면 이것밖에 할 게 없더라. 또 하나는 '인지 재구성'인데, 내가 직접 해보니 이게 핵심이야. '이건 진짜 죽는 병이 아니라 뇌의 오류일 뿐이다'라고 계속 되뇌는 거야. 실제로 공황 발작으로 죽은 사람은 역사상 단 한 명도 없어. 이 사실을 알고 나서부터 발작 빈도가 눈에 띄게 줄더라고.
약물 치료, 무조건 나쁜 건가?
솔직히 주변에서 '약 먹으면 바보 된다'는 헛소리들을 하잖아? 내가 처음 정신과 갔을 때 진짜 고민 많았거든. 근데 내가 먹은 SSRI(선택적 세로토닌 재흡수 억제제)는 뇌의 세로토닌 농도를 조절해서 불안도를 낮춰주는 거더라고. 세로토닌이 부족하면 우울하고 불안한 건데, 이게 과학적인 원리야. 미국 국립보건원(NIH) 연구 결과 보면, 6개월 이상 꾸준히 약물과 인지행동치료를 병행했을 때 완치율이 80%가 넘는대. 그러니까 제발 혼자 끙끙 앓지 마.
내가 실수했던 건, 증상 좀 나아졌다고 내 맘대로 약을 끊은 거였어. 그랬더니 3일 뒤에 바로 리바운드 오더라. 다시 지옥을 맛봤지. 약은 의사 선생님이 그만 먹으라고 할 때까지 무조건 먹어야 해. 이게 돈이 들긴 해도, 인생 전체를 낭비하는 것보단 훨씬 싸게 먹히는 거야.
일상에서 실천하는 불안 다스리기
카페인 끊어. 진짜 중요해. 커피 한 잔이 편도체를 자극해서 공황 발작을 유발하는 트리거가 될 수 있거든. 나도 커피 중독이었는데 지금은 디카페인으로 바꿨어. 그리고 매일 30분씩 무조건 걸어. 걷는 동안 나오는 엔도르핀이 세로토닌 생성에 결정적인 도움을 줘. 헬스장 거창하게 끊지 말고 그냥 집 주변 산책로를 걸어봐.
아니 근데, 정말 웃긴 게 뭔지 알아? 이렇게 노력하면 좋아지는데, 다들 증상 생기면 '나만 이상한 건가' 하면서 더 숨어버린다는 거야. 내 경험상 빨리 병원 가서 상담받는 게 시간과 비용을 아끼는 유일한 길이었어. 난 치료받는 데 한 달에 10만 원 정도 썼는데, 그 돈으로 내 멘탈을 샀다고 생각하니까 하나도 안 아깝더라고.
글을 마치며
오늘 내가 해준 말들, 그냥 흘려듣지 말고 딱 하나만 해봐. 오늘 밤에 자기 전에 명상 5분만 해보는 거 어때? 불안은 우리가 '통제할 수 없는 것'을 통제하려고 할 때 커지는 거거든. 그냥 불안한 내 마음을 '아, 나 지금 불안하구나'라고 인정만 해줘도 절반은 성공이야.
혹시 지금 이 글 읽으면서도 심장이 두근거리는 사람 있어? 괜찮아. 그건 그냥 당신의 뇌가 잠시 너무 열심히 일해서 그런 거야. 다음에 기회 되면 내가 효과 봤던 인지행동치료 일기 쓰는 법도 자세히 알려줄게. 궁금한 거 있으면 댓글로 남겨줘. 혼자 앓지 말고, 우리 같이 좀 살자.
